Que faire en Algarve : les meilleures activités

Presque tout ce qui mérite le détour se trouve à une heure de l'aéroport de Faro, réparti sur trois paysages étonnamment proches les uns des autres : la côte de falaises calcaires du centre et de l'ouest, où bateaux et kayaks se glissent dans les grottes marines ; la lagune de la Ria Formosa et ses îles-barrières à l'est ; et la verte Serra de Monchique qui s'élève juste à l'intérieur des terres. Choisissez une expérience dans chacun et vous aurez vu l'Algarve sous son jour le plus authentique. Le sélecteur ci-dessus filtre selon ces trois axes — ce guide approfondit chacun d'eux.

Bien choisir sa sortie en bateau

Les sorties en bateau sont l'attraction phare de l'Algarve, et le format compte bien plus que le prix. Le site emblématique est l'Algar de Benagil — une grotte marine à la voûte percée d'un puits de lumière, avec un croissant de sable caché — et il ne s'atteint que par la mer.

• Bateaux des grottes — des sauts d'une à deux heures depuis Benagil et Carvoeiro, droit jusqu'à la grotte. La façon la plus directe d'y entrer, et la plus simple avec de jeunes enfants.
• Catamarans et croisières côtières — des navigations plus longues depuis Portimão, Albufeira et Lagos, qui couvrent bien plus de littoral, généralement avec une pause baignade et de l'ombre à bord. Parfait pour une demi-journée tranquille.
• Kayak et paddle — pour atteindre des criques inaccessibles aux bateaux à moteur, par matinées calmes et au prix d'un peu d'effort. Le plus près qu'on puisse être de la roche.
• Combinés dauphins-et-grotte — on pousse plus au large pour réunir faune et grottes en une seule sortie.

En règle générale : prenez un bateau des grottes ou un kayak pour Benagil même, un catamaran pour une croisière tranquille, et un combiné quand les dauphins sont en tête de liste. Quel que soit votre choix, réservez un départ le matin — la mer est la plus calme et la lumière au meilleur. Nager jusqu'à la grotte et débarquer sur sa plage intérieure sans encadrement sont désormais réglementés pour des raisons de sécurité : un opérateur agréé reste la façon fiable et légale d'y entrer.

Vous préférez rester au sec ? Le sentier de falaise des Sept Vallées Suspendues, depuis Praia da Marinha, et les passerelles de Ponta da Piedade dévoilent la même côte à pied, sans billet.

Les dauphins et la Ria Formosa

Observation des dauphins

Les sorties d'observation quittent les marinas d'Albufeira, Lagos, Portimão et Vilamoura à la recherche des dauphins communs et souffleurs résidents. Les observations sont fréquentes d'avril à octobre mais jamais garanties — un opérateur sérieux respecte un code de la faune marine et vous le dira avant la réservation. Les matinées sont généralement plus calmes et plus propices à la faune.

La lagune de l'est : la Ria Formosa

Son pendant plus paisible se trouve à l'est. La Ria Formosa est une lagune protégée de chenaux, marais salants et îles-barrières qui s'étire de Faro à Tavira, abritant hippocampes, coquillages et flamants roses. Des sorties en petit bateau ou en ferry solaire depuis Faro et Olhão rejoignent les îles et leur avifaune, pour une demi-journée facile et abordable avec des enfants.

L'arrière-pays et la côte sauvage

Dans les collines de Monchique

Tournez le dos à la plage et l'Algarve change de visage en vingt minutes. Un safari en jeep grimpe les versants de chênes-lièges et d'eucalyptus de Monchique jusqu'à Fóia, point culminant de la région à 902 m, avec en général une halte miel, fromage et un verre de medronho, l'eau-de-vie de fruit locale. Le village thermal de Caldas de Monchique ajoute des bains à la journée.

Le surf sur la Costa Vicentina

C'est au sud-ouest que l'Atlantique arrive en force. Les écoles de surf de Sagres, Arrifana et Praia do Amado, sur la Costa Vicentina, initient les débutants tout l'été et courent après la vraie houle de l'automne au printemps. Au cœur d'un parc naturel, ce littoral plus sauvage est aussi le meilleur de la région pour la randonnée et pour les plages quasi désertes.

En famille — et ce qui est gratuit

Les familles sont bien servies. Les trois grands parcs aquatiques — Slide & Splash près de Lagoa, Aqualand à Alcantarilha et le parc marin Zoomarine à Guia — remplissent chacun une journée entière de juin à septembre. Des plages douces et peu profondes comme Dona Ana, Meia Praia ou les cordons de sable des îles de l'est conviennent aux petits, et une courte sortie dauphins ou Ria Formosa rompt la routine de la plage.

Beaucoup du meilleur ne coûte rien. La randonnée des Sept Vallées Suspendues compte parmi les plus beaux sentiers côtiers d'Europe ; les passerelles de Ponta da Piedade offrent ces piliers dorés sans billet de bateau ; les plages sont gratuites ; et le coucher de soleil au Cabo de São Vicente, près de Sagres — la pointe la plus au sud-ouest de l'Europe continentale — est le spectacle gratuit le plus grandiose de la région. À l'intérieur des terres, les vieux quartiers fortifiés de Lagos et de Faro, le château au bord du fleuve à Silves et les marchés hebdomadaires de Loulé et d'Olhão remplissent des demi-journées pour le prix d'un café.

Où poser ses valises, et à quelle distance de Faro

Comme presque tout se trouve à une heure environ de l'aéroport, votre point de chute façonne vos journées plus que votre budget. Vilamoura et Albufeira sont les plus proches des marinas des sorties ; Lagos et Carvoeiro, les plus proches de la côte aux grottes ; Sagres troque la commodité contre le surf et l'espace ; et Tavira ancre l'est plus calme et bordé d'îles.

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Quand partir

L'Algarve est la côte de vacances la plus fréquentée du Portugal, et la demande grimpe en juillet et en août. L'avantage est simple : les mois d'épaule vous offrent les mêmes expériences avec de l'air pour respirer, et souvent à des prix nettement plus bas. Une singularité à intégrer à vos plans — la mer est en décalage sur l'air, elle est donc la plus chaude en septembre ; le surf se muscle de l'automne à l'hiver ; et grottes, dauphins et randonnées sont au meilleur au printemps et au début de l'automne.

Éviter la foule

La popularité est le seul vrai défaut de l'Algarve, et on la contourne facilement. Atteignez Benagil au lever du jour ou après 17 h, quand la flottille se clairsème et que la lumière s'améliore. Évitez les parcs aquatiques et les plages vedettes en milieu de journée en août — allez-y tôt ou tard. Pour du vrai espace, penchez vers l'est, à Tavira, Cabanas et les îles, ou vers l'ouest sur la Costa Vicentina ; les deux restent calmes même en pleine semaine de pointe. Et réservez les sorties phares en bateau et à la grotte un jour ou deux à l'avance en été, quand les petits groupes et les départs tôt le matin partent le jour même.

Au-delà de la côte : le golf et la table

Deux autres atouts méritent une journée à part entière. L'Algarve est l'une des premières destinations de golf d'Europe, avec plus de 40 parcours à une heure de route — le Triangle d'Or autour de Quinta do Lago et Vale do Lobo, et les tracés Dom Pedro de Vilamoura en tête ; l'hiver est la grande saison de jeu. Et la gastronomie et les vins de l'Algarve vont du poulpe de Santa Luzia à la cataplana du littoral, en passant par les vins D.O.C. des collines de Lagoa et le marché matinal d'Olhão — une visite guidée dédiée à la cuisine ou au vin est le chemin le plus court pour manger là où mangent les habitants.

Comment visiter la grotte marine de Benagil

Aucune route ne mène à Benagil — on n'atteint la grotte que par la mer. Voici la manière la plus sûre de la découvrir.

1. Choisissez votre embarcation. Prenez un petit bateau des grottes depuis Benagil ou Carvoeiro pour la visite la plus rapide, un kayak ou un paddle pour vous approcher au plus près de la roche, ou un catamaran pour une croisière plus longue qui l'inclut.
2. Réservez un départ le matin. La mer est la plus calme et la lumière la plus belle tôt. En juillet et en août, réservez un jour ou deux à l'avance, car les places partent le jour même.
3. Partez avec un opérateur agréé. Nager jusqu'à la grotte et débarquer sur sa plage intérieure sans encadrement sont désormais réglementés : un guide agréé est donc la façon fiable et légale d'y entrer.
4. Préparez-vous pour l'eau. Emportez de l'eau, une protection solaire à indice élevé, un chapeau, un sac étanche et des chaussures antidérapantes ; les matinées en mer sont plus fraîches que la plage.
5. Ajoutez les falaises. Associez la grotte à Praia da Marinha et au sentier des Sept Vallées Suspendues pour voir la même côte d'en haut, gratuitement.